JEDDAH, Arabia Saudita (CNN) — La cara de la mujer en la fotografía está cubierta en su totalidad por una máscara vistosa de la joyería tradicional saudí. Casi como un nicab, sólo deja mostrar sus ojos.

Quizá, sorpresivamente, también está vistiendo un casco de seguridad industrial y una chaqueta de seguridad, la foto se titula “Soy una Ingeniera Petrolera”. Es una fotografía de la serie de la artista saudí Manal Al-Dowayan comentando los trabajos que las mujeres saudíes realizan.

“Debatimos en Arabia sobre el empleo de las mujeres saudíes, y algunas personas dicen que las mujeres sólo deben hacer trabajos que ‘se adapten a su naturaleza’”, dijo Al-Dowayan.

“Es una discusión completamente irracional porque ¿quién decide que es lo mejor para su naturaleza? Yo empecé fotografiando a extraordinarias mujeres haciendo todo tipo de trabajos para mostrar que el argumento es inválido”.

Otras fotografías en la serie “Yo soy” retratan varias profesiones: médico saudí, ingeniera computacional, productora de televisión, buza, arquitecta y decoradora de interiores, todas en poses similares con sus rostros parcialmente cubiertos.

Al-Dowayan desafía las costumbres saudíes en otros trabajos. Para "Esmi" (Mi Nombre) pidió a cientos de mujeres escribir sus nombres en pelotas de madera, que amarró al techo. Fue su manera de romper con el tabú que impide a los hombres decir los nombres de las mujeres en sus vidas.

A pesar de la naturaleza controvertida de su trabajo, Al-Dowayan dice que tiene muy pocas reacciones negativas en su hogar.

“Cada vez que hago una obra, la gente a mi alrededor y en mis galerías se preocupan mucho, pero en realidad hay un gran espacio para dialogar en Arabia Saudita”.

“Hay problemas que deben ser discutidos en muchas ocasiones, yo sólo los llevó al arte contemporáneo”, dijo.

Al-Dowayan es una de las 17 artistas saudíes que se encuentran en la exhibición Edge of Arabia (El Límite de Arabia), que este año fue mostrada en Jeddah por primera vez después de aparecer en ciudades de todo el mundo desde el 2008. Es la primera gran exhibición de arte contemporáneo que se muestra en Arabia Saudita.

“El arte saudí está en auge absoluto”, dijo.

Muchos artistas están adentrándose en los límites de la expresión en un país socialmente conservador.

En Edge of Arabia, Ahmed Angawi construyó una pelota gigante de 3,600 micrófonos. Quiere colocar los micrófonos en las calles de Jeddah, su ciudad natal, por un año para recolectar pensamientos al azar de las personas.

“En mi cabeza, estaba pensando, si le doy un micrófono a Jeddah, ¿qué diría Jeddah?”, dijo. “¿Qué expresaría?”.

“Necesitas hablar y comprometerte a involucrar a la gente como sociedad. Las personas tienen miedo de hablar. Pero más que eso, debemos tener miedo del silencio”.

Pero, dice, más libertad de expresión en Arabia vendrá como parte de un cambio gradual.

“Creo firmemente en el cambio. Pero creo firmemente en el cambio con esencia. Debes querer que sea natural. A veces los cambios rápidos afectan de manera errónea a las personas en la región”.

La exhibición Edge of Arabia se presentó bajo la premisa “Tenemos que Hablar”, y se dirige a fomentar el diálogo entre los artistas y la comunidad.

“Nuestra meta es mandar un mensaje”, dijo el curador Mohammed Hafiz, de 36 años. “Queremos hacerle saber al mundo lo que es Arabia Saudita, a través de los ojos de los artistas. Tenemos una voz que queremos que sea escuchada por la gente. Tenemos pensamientos y experiencias que compartir”.

Más allá de Edge of Arabia, hay signos de que la escena del arte va subiendo peldaños y no tiene miedo de decir lo que piensa.

Alaa Balkhy, una diseñadora de 23 años que dirige un negocio llamado Fyunka, donde se venden bolsas, camisetas y cuadernos cree que los saudíes finalmente se sienten orgullosos de su propio arte y cultura.

“La gente comienza a apreciarse el uno al otro dentro de la sociedad saudí y la escena del arte”, dijo.

“Si ves algo hecho en Arabia la gente se relaciona con él. Es algo nuevo. Está creciendo y es increíble qué tan rápido está creciendo.

“Estamos tratando de mostrar una Arabia positiva. Queremos cambiar el estereotipo, y paso a paso lo estamos haciendo”.

El primer diseño de Balkhy fue una bolsa titulada “Papá quiero una Birkin”, una inclinación irónica al amor que tienen los saudíes por comprar bienes de lujo, como la costosa bolsa Hermes Birkin. Sus diseños ahora son vendidos a través de una tienda en línea en Londres, así como en nueve países del golfo.

Balkhy comenta: “La gente está empujando los límites, pero lo está haciendo paso a paso para que la gente no se impacte.

“No tenemos mucha libertad de expresión o de palabra, pero es increíble cómo la gente dice lo que quiere decir a través de las redes sociales y los blogs, ya sea con un video, un programa de YouTube, un artículo, un diseño o una obra de arte.

“La gente siempre encontrará la manera de expresarse. Es parte de la naturaleza humana querer decir lo que piensas.

“Si la gente no puede expresarse directamente, lo hará indirectamente”.

Además de las limitantes a la expresión, Balkhy enfrenta restricciones prácticas a través de la prohibición a que las mujeres manejen y las leyes de tutela, lo que significa que debe tener permiso de su padre para viajar y hacer otras actividades.

“Hay muchos desafíos para manejar un negocio cuando eres una chica en Arabia”, dijo. “Me imaginó que sería más fácil si pudiera manejar, pero estoy orgullosa de que he alcanzado muchas cosas sin tener que hacerlo.

“Mi padre me da todo el permiso que necesito para viajar, pero me entristece que algunas mujeres tienen mucho potencial, pero su familia y la sociedad las limitan.

“Yo tengo 23 años y mi hermano 18, pero en Arabia él ya es un adulto y yo no”.