ATLANTA (CNN) — Hace seis años, Mark Zuckerberg fundó con otros tres socios Facebook como un proyecto estudiantil en la Universidad de Harvard.

"Empezó como un proyecto pequeño y luego se salió de control", dice el propio Zuckerberg.

El sitio explotó en 2006, cuando sus fundadores quitaron los candados que sólo permitían el acceso a estudiantes. En menos de cuatro años, Facebook pasó de tener unos miles a 350 millones registrados en enero de este año.

Hoy, esta red social está disponible en más de 70 idiomas, en más de 180 países. Por poner un ejemplo de su popularidad, el número de usuarios que hoy juegan el juego "Farmville" en el sitio supera ya con creces el número de granjas reales en Estados Unidos: 76 millones frente a dos millones.

Si Facebook fuera un país, sería el tercero más poblado del mundo, por detrás de China y la India, por delante incluso de Estados Unidos.

"Creemos de verdad que si la gente comparte más cosas, el mundo será un lugar más abierto y la gente podrá entender mejor a los que lo rodean, y a eso es hacia donde vamos", dice Zuckerberg.

Red alternativa 

Facebook crece a un vertiginoso ritmo de unos 5 millones de usuarios nuevos cada semana, y se ha convertido en una importante herramienta de comunicación, incluso para informarse.

Un buen ejemplo es Irán, donde los pro-reformistas han usado las redes sociales para organizar sus protestas y el gobierno no parece capaz de pararlo. A pesar de la censura, se siguen subiendo videos desde el país islamista. Y lo mismo ha ocurrido con otros sucesos, como el terremoto en Haití y la muerte de Michael Jackson, por citar sólo algunos.

Quizás Facebook haya cruzado ya un umbral imposible de alcanzar por otras redes sociales.

Y eso se demuestra en los números. Según la jefa de operaciones de la empresa, Sheryl Sandberg, su objetivo era lograr un aumento anual de ingresos de 70% y tener un flujo de caja positivo para fines de 2010, pero según Sandberg han tenido que actualizar al alza esas previsiones.

Facebook sigue siendo una empresa privada, por lo que no hay cifras oficiales de sus ingresos. Sin embargo, según diversos analistas, en 2009 la empresa tuvo ingresos por 400 millones de dólares; esto es, más de un dólar por usuario.

Sin embargo, el rápido crecimiento de Facebook también ha suscitado críticas, entre ellas las de muchos usuarios preocupados por el destino final de su información personal.

Pete Cashmore, fundador de Mashable.com, dice que "Facebook compite con Twitter poniendo a disposición de los buscadores e individuos tanta información sobre ti como sea posible. Eso hace más valioso el servicio... y a la vez es también problemático si eres un usuario acostumbrado a una red cerrada en la que solo compartes con amigos y de repente Facebook dice: ‘¿por qué no compartir con todo el mundo?'"

Precisamente el tema de la privacidad será uno de los grandes desafíos de Facebook en el nuevo año que apenas comienza.