Dareta, Nigeria (CNN) — En el lejano norte de Nigeria, es una carrera contra el tiempo prevenir una catástrofe en el peor brote de envenenamiento por plomo en la historia.

Oficialmente han muerto 163 personas en el estado de Zamfara, entre estas, 111 niños. Pero nadie conoce las cifras reales.

“Lees sobre eso en la información impresa, pero cientos de niños han muerto aquí como resultado de lo que pasó”, dijo Ian von Lindern del Instituto Blacksmith, una organización de ingeniería ambiental, encargada de la operación de limpieza en la región.

Los niños comenzaron a morir en enero, pero apenas en junio inició la operación de limpieza en Dareta, una aldea de chozas de lodo.

Con las pocas herramientas que tienen, azadas de metal para el cultivo, los aldeanos locales intentan limpiar la capa superficial del suelo de los complejos de viviendas más afectados. Una vez desenterrada, meten la tierra en bolsas de plástico que entierran lejos de la aldea.

Los niños pequeños ven como sus familiares y amigos usan máscaras y trajes protectores. Mientras, inhalan más del polvo levantado.

El Instituto Blacksmith, con sede en Estados Unidos y líder global en operaciones de limpieza de contaminación, encontró niveles inquietantemente altos de plomo en la aldea.

“El hecho de que esto tiene 10,000 partes por millón, es decir 1% de plomo, es muy alto”, dijo Casey Bartram del Instituto. Cuando en Estados Unidos, el estándar para la tierra en zonas residenciales es de 400 partes por millón.

“Como las partículas de plomo son tan pequeñas, los niveles tan altos, y como los niños en este entorno siempre están en contacto con la tierra, es extremadamente peligroso que están expuestos a niveles como estos”, explicó Bartram.

Actualmente, el Instituto Blacksmith ayuda a limpiar un sitio tóxico en Senegal, donde, en los últimos años, han muerto 18 personas. Era hasta ahora el peor caso de saturnismo, o envenenamiento por plomo, en el mundo.

“Nos pidieron que vengamos aquí a ver, así que planeamos una visita de cuatro días, pero es tan grave que nos tenemos que quedar a hacer lo que podamos”, dijo von Lindern.

Muchos hombres en la región son mineros de oro. Traen el mineral a sus casas para que sus esposas e hijos lo aplasten.

Pero no saben que el mineral de oro contiene niveles muy altos de plomo.

El procesamiento del metal ya no se hace en la aldea para que, en teoría, se pueda limpiar el plomo.

“Les diré a todos que excaven sus casas”, informó Mohammed Bello, el jefe local. “Pero será difícil por la pobreza”.

Hay también otros problemas. Llegar a la aldea de Dareta involucra manejar por horas, un recorrido que pronto será casi imposible por la temporada de lluvias.

Además, con la llegada de las lluvias, los hombres que limpian el plomo ansían llegar a sus granjas.

Simba Terima de Blacksmith entrena a los hombres para que limpien la tierra contaminada de manera segura.

“Es un problema local” explicó. “Si podemos lograr que se encarguen será muy bueno, porque mucho después de que nos vayamos, ellos seguirán aquí”.

Se espera que Dareta esté limpio en 26 días, pero falta mano de obra.

El gobierno local, a excepción repartir gorras rojas para las elecciones próximas, no está presente.

“Te digo que el problema está contenido y ahora lo estamos remediando”, dijo Abubakar Maru, un comisionado ambientalista local. “Estoy seguro de que las medidas son suficientes”.

El gobierno asegura que no hubo más muertes una vez que se identificó el problema como saturnismo.

Sin embargo, Dareta es sólo una de las siete aldeas identificadas con altos niveles de plomo, y la única en la región que actualmente recibe una operación de limpieza. Los reportes indican que el resto de las aldeas no son monitoreadas debidamente, y no hay un reporte completo que aclare si más aldeas están afectadas de los mismos niveles tóxicos de plomo.

“Esperamos limpiar esta aldea antes de la temporada de lluvias, para mediados de julio habrá tanta lluvia que no podremos, y tendremos que esperar hasta octubre”, dijo von Lindern. “Los niños seguirán expuestos”

El domingo, los aldeanos limpiaron apenas el primer complejo de viviendas.

Encuentra este artículo con: nigeria, han muerto 163 personas, zamfara, 111 niños, ian von lindern, instituto blacksmith, dareta, estados unidos, 1 de plomo, casey bartram, senegal, 18 personas, mohammed bello, simba terima, abubakar maru, siete aldeas identificadas con altos niveles de plomo, 163 personas