(CNN) — El pánico generado por un guepardo cuando apareció caminando en la ciudad de Sharjah, en los Emiratos Arabes Unidos, ha desatado también la atención sobre la venta ilegal de animales exóticos.

La población y los medios locales culpan de este incidente a un creciente mercado de mascotas exóticas, pues el guepardo arrojó la atención sobre una antigua práctica que alimenta el comercio ilegal y amenaza tanto a animales como a humanos.

Los guepardos, clasificados como “vulnerables” por la Convención sobre Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción de Flora y Fauna Salvaje de las Naciones Unidas, son sólo la “punta del iceberg” de este problema, dicen expertos.

“Algunos mercados locales venden toda clase de animales salvajes”, dijo Mohamed Elsayed del Fondo Internacional para el Bienestar Animal de Medio Oriente, de Naciones Unidas.

Dentro de la oferta, asegura, están especies como los chimpancés, monos vervet, osos, pitones, tortugas y aves de caza. La mayoría, dijo Elsayed, son originarios de Somalia.

“Estos mercados ofrecen mascotas exóticas, y no sólo a los Emiratos Árabes Unidos, sino a países vecinos”, asegura Elsayed, añadiendo que esto no sólo pone en peligro el bienestar de los animales sino a los humanos, por el contagio enfermedades.

John Sellar, un ex policía escocés que está a cargo de promover el programa de las Naciones Unidas, señala que detrás de este problema hay varios factores, entre los que figuran las tradiciones de la región.

“Hay un problema global con el comercio ilegal de animales”, dijo. “Desde luego, no pondría de relieve al Medio Oriente sobre cualquier otra parte del mundo, pero hay algunos aspectos del intercambio ilegal que son particulares o peculiares de la región”.

Así como los guepardos, fácilmente domesticables, por lo que son comprados como mascotas para cazar, Medio Oriente también es el “principal destino” para la venta ilegal de aves.

Sellar explica que la reducción en el número de especies como el halcón y los crecientes índices de bienestar de la población de países petroleros han ayudado a crear un lucrativo mercado negro con ventas por especie de hasta 200,000 dólares.

En todo Medio Oriente, a excepción de tres países, se ha ratificado la convención de las Naciones Unidas sobre el comercio de animales. De éstos, Bahréin podría incluirse en la lista dentro de 12 meses, dejando a Iraq y a Líbano como los únicos que no han firmado.

Pero, dice Mohamed Elsayed, en la federación de naciones árabes, escenario de la reciente fuga del guepardo y donde se encuentra al menos un mercado acusado de ventas ilegales, se ha creado una ley de bienestar animal.

“No se ha implementado de la mejor manera, pero es mejor tener una ley que nada en absoluto”, dijo.

Un vocero del Ministerio de Medio Ambiente y Agua de los Emiratos Árabes Unidos, que es la responsable de monitorear el comercio de animales, describió los intercambios ilegales como “uno de los temas más importantes”, pero no respondió más preguntas.

“El problema es la gente que no tiene conocimiento sobre el cuidado apropiado de los animales, y esto pone en riesgo a esas especies y crean una posibilidad real de transmitir enfermedades de las mascotas exóticas a los humanos”, añade Elsayed.

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