(CNN) — El gobierno australiano ha hecho enfurecer a los defensores del koala al no resolver con prontitud si se debe añadir al marsupial a la lista nacional de las especies en peligro de extinción.

El año pasado, una investigación realizada por el Senado respecto al estado, salud y sostenibilidad de la población de koalas de Australia, estableció que podría haber tan sólo 43,000 ejemplares en el país.

Millones de estos animales han sido asesinados desde la llegada de los colonos europeos en el siglo XVIII. Los números se redujeron de nuevo durante las temporadas de caza del siglo XX, y en las últimas décadas decenas de miles han muerto como resultado de la destrucción de su hábitat, las enfermedades -incluyendo la clamidia y el retrovirus-, y los ataques de perros.

En promedio, cuatro koalas son admitidos cada semana en el Hospital para la Fauna de Australia, la clinica más grande de vida silvestre, después de ser golpeados por los coches. Los animales también son vulnerables a los incendios forestales y la sequía.

Sin embargo, la ministra de Medio Ambiente, Tony Burke, dijo que necesitan 10 semanas más para considerar la nueva información del Comité Científico de Especies Amenazadas (CTNS, por sus siglas en inglés), donde se señala que la especie está bajo una amenaza más grande. Es la segunda vez que se retrasa la decisión, que fue inicialmente prevista para octubre.

"No puedo dar una lista de especies bajo amenza en Australia cuando hay lugares donde la presencia de koalas es alta", dijo en un comunicado.

Mientras que el informe del Senado encontró que ha habido un "marcado descenso" en la población de koalas de Australia -con las mayores pérdidas registradas en los estados de Queensland y Nueva Gales del Sur- se dice que en algunas zonas de Australia del Sur, colonias de koalas "han florecido".

En la actualidad, los koalas se enumeran como vulnerables en virtud de la legislación del estado de Queensland y Nueva Gales del Sur, y como especie rara en el sur de Australia. Sin embargo, actualmente no se concede ninguna protección adicional. Los activistas dicen que una lista nacional es necesaria porque los gobiernos estatales han fracasado para detener la disminución de la población.

A nivel internacional, el koala está catalogado como de especie de preocupación menor en la Unión Internacional para la Conservación de la Lista Roja de la Naturaleza. Sin embargo, Estados Unidos considera al marsupial una especie amenazada.