CNN — Cuando las manos de Eugenie Smith comenzaron a hormiguearle, se imaginó que sus guantes de ciclismo necesitaban más relleno. Cuando sintió que perdía el aliento después de una corta rutina en una caminadora, ella asumió que era neumonía. Cuando le dolía el pecho, Smith lo atribuyó a la indigestión.

Estaba equivocada.

En realidad, Smith estaba teniendo un ataque al corazón y necesitaba tres endoprótesis vasculares. Tenía 46 años y por lo demás, su salud era perfecta.

Aunque puede sonar extraño no darse cuenta de algo tan grave como un ataque al corazón, los cardiólogos dicen que lo ven con mucha frecuencia.

“Esto sucede todo el tiempo. Cada semana", escribió el Dr. Kenneth Rosenfield –cardiólogo intervencionista– en un correo electrónico.

El ataque al corazón ‘tipo Hollywood’, en el que colapsas y caes al suelo apretándote el pecho– es la excepción, no la regla, dice el médico. "Necesitamos hacer saber a la gente cuáles son todos los tipos de síntomas que pueden indicar un ataque al corazón", dice.

Las señales de que está teniendo un ataque al corazón, o de que sus arterias están tan obstruidas que está a punto de tener uno, varían de persona a persona.

Sin embargo, las instituciones estadounidenses más importantes en materia cardiaca (American Heart Association; National Heart Lung and Blood Institute; the Mayo Clinic) enlistan los síntomas más comunes de un ataque al corazón y los signos de advertencia:

1. Malestares en el pecho

Aunque no todos lo sienten, el dolor de pecho sigue siendo la señal más común de un ataque al corazón, según la American Heart Association.

2. Molestia en alguna parte superior del cuerpo  

Rosenfield, jefe de medicina vascular e intervención en el Hospital General de Massachusetts, dice que el dolor en una variedad de lugares puede indicar un ataque al corazón.

"Con frecuencia digo a mis pacientes que deben estar atentos a cualquier síntoma que tengan de la cintura para arriba que parezca diferente o inusual" dice, estando incluidos: pesadez, presión, opresión, dolor o malestar en el pecho, espalda, cuello, hombros o los brazos, muñecas, codos, entre los omóplatos, dolor en la mandíbula, garganta o incluso encías o lóbulos de las orejas.

Por supuesto, el malestar en cualquiera de esas áreas podría significar un gran número de otros problemas y no solo un ataque al corazón. Entonces, ¿cómo saber la diferencia?

Rosenfield dice que debe poner especial atención si usted tiene un historial personal o familiar de enfermedad cardiaca o factores de riesgo, como presión arterial alta o colesterol alto.

Otra razón para estar alerta es si los síntomas son particularmente intensos, ocurren sin razón aparente, si empeoran con el ejercicio, si no desaparecen o si se van y vuelven.

3. Problemas gastrointestinales

Cuando el padre de la Dra. Malissa Wood se quejó de dolor de estómago y náuseas, le pareció un signo de alarma, porque él dijo que sentía diferente a cuando presentaba los problemas de la úlcera que había tenido en el pasado y porque él tenía un historial de presión arterial alta y enfermedades vasculares.

Wood, cardióloga y profesora asistente de medicina de la escuela de Medicina de Harvard, se aseguró de que su padre recibiera una atención rápida y resultó que su arteria coronaria derecha estaba 92 % obstruida, lo que requería endoprótesis vasculares y cirugía de bypass.

4. Síntomas de tipo gripal

El doctor Robert Superko dice que ha visto esto muchas veces: un electrocardiograma de rutina de un paciente muestra signos de un clásico ataque al corazón, pero cuando pregunta al paciente si ha tenido un infarto, la persona dice que no y agrega: "Pero sí doctor, el año pasado tuve una gripa realmente muy grave".

Superko, cardiólogo y autor del libro "Before the Heart Attacks", dice que la fatiga considerable, la sensación de cansancio durante varios días, los problemas gastrointestinales (ver arriba) y una sensación general de no estar bien, pueden ser signos de un ataque al corazón o problemas cardiacos, y éstos son fáciles de confundir.

5. Falta de aliento

La falta de aliento puede ser una señal de ataque al corazón, incluso si no tiene dolor en el pecho o malestar.

(Sabriya Rice de CNN contribuyó a este reporte)

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