(CNN) — Hay toda una industria al servicio de los viajeros que buscan las tarifas de avión más bajas, pero es lo último que Rob Cockerham buscaba. Él quería encontrar los boletos de avión más exorbitantes y extravagantes que hubiera.

Cockerham pasó una tarde llamando a docenas de aerolíneas como parte de su búsqueda, y encontró varias opciones. ¿Qué tal un vuelo redondo en primera clase de Los Ángeles a Johannesburgo, Sudáfrica, por 11,000 dólares? ¿O un viaje redondo de casi 19,000 dólares de la Costa Oeste de Estados Unidos a Sydney, Australia? O qué tal este explosivo paquete: más de 26,000 dólares por un viaje de California a Londres y de regreso.

"Estaba impresionado: no dejaba de pensar que podía comprar un auto o incluso un barco por ese precio. Podía viajar 40 veces con esa cantidad”, dijo Cockerham, quien vive en Sacramento, California, y documentó sus hallazgos en su blog Cockeyed.com.

Precio impactante

La búsqueda de Cockerham fue un experimento. No tenía ninguna intención de comprar nada, pero descubrió un mundo fascinante de tarifas aéreas que pocos pueden imaginar, ya ni siquiera costear. Pueden ver algunas con sus propios ojos, sólo tienen que señalar algunos destinos internacionales en el sitio Web de cualquier aerolínea, seleccionar primera clase reembolsable, y empieza la diversión.

Algunos ejemplos recientes de tarifas estratosféricas que ofrecen las aerolíneas comerciales de Estados Unidos incluyen un viaje de Miami, Florida, a Río de Janeiro, Brasil, por 7,400 dólares. O uno de Chicago a Tokio por 17,400 dólares, o uno de Los Ángeles, California, a Sydney, Australia, por casi 25,000 dólares.

¿Pero alguien en verdad reserva estas tarifas? “Es muy poco común, pocas veces alguien paga estos precios”, dijo el asesor en consumo y experto monetario en HLN, Clark Howard. “Lo curioso sobre ir en primera clase es que nadie que está ahí pagó dinero de verdad por el asiento. Un número apabullante de personas consigue de alguna forma mejorar el boleto barato que compraron para la cabina inferior”.

Incluso si los pasajeros compran un boleto al frente del avión, la mayoría no compra tarifas de primera clase, que es la opción más cara porque es completamente reembolsable y no tiene ninguna restricción, dijo George Hobica, presidente de Airfarewatchdog.com.

La diferencia puede ser impresionante. Hobica encontró un vuelo de Nueva York a Londres en clase empresarial o business por cerca de 2,000 dólares, pero cuando eligió la tarifa reembolsable en el mismo asiento, el precio se elevó a 5,000 dólares.

Viaje con estilo

En algunos casos, el precio no importa. Las corporaciones multinacionales más grandes pagarían tarifas extremas si tuvieran que hacerlo, dijo Rick Seaney, CEO de FareCompare.com. La gente también podría estar obligada a pagar tarifas exorbitantes si tuvieran que hacerlo forzosamente en un vuelo particular y hubiera pocos asientos disponibles, dijo.

Además, muy pocas aerolíneas en el mundo (somo Singapore Airlines, Qatar Airways y Emirates) tiene reputaciones tan fuertes que pueden dar precios en las decenas de miles de dólares por un boleto “de ida”, y la gente los paga, dijo Howard.

También ofrecen un lujo con la que la mayoría de los viajeros no puede ni soñar, como habitaciones privadas, alimentos de varios tiempos preparados por chefs de prestigio y servicio complementario de autos con conductor para ir de y al aeropuerto.

Aún así, esto no vale la pena para Cockerman, de 41 años, a quien se le ocurrió la idea de realizar este experimento de tarifas aéreas después de que uno de sus amigos viajara a India por cuestiones de trabajo y lo hiciera en clase empresarial; el boleto le costó 6,000 dólares, saliendo de California.

"Su novia y yo estábamos muy sorprendidos, porque se puede volar en clase turista por sólo 2,000 dólares, y la clase empresarial cuesta 6,000. ¡Por Dios! 4,000 dólares de diferencia por más espacio en las piernas”, dijo Cockerham.

También le impresionó el abismo entre los clientes de las aerolíneas: para muchos, un aumento de diez dólares por llevar una maleta arriba es razón suficiente para causar un alboroto, mientras que un grupo selecto de personas puede desembolsar sin problemas 10,000 dólares por un asiento de primera clase.

La opción privada

Frente a esos precios, ¿no sale mejor rentar un avión privado? Depende. Si un vuelo es de menos de 2,000 millas, los ricos entre los ricos volarán en privado, dijo Howard. Para viajes transoceánicos, resulta muy caro optar por esta opción, pues puede costar hasta 200,000 dólares, mucho más que los 25,000 dólares por un vuelo en una aerolínea ultra-lujosa, lo cual tiene sentido financiero si se hace la comparación.

Para algunas personas puede ser una oportunidad para presumir un poco y al mismo tiempo viajar con estilo.

"Hay algunas celebridades que son muy privadas, y algunas personas como John Travolta vuelan su propio avión. Por otro lado, hay a quienes no les importa que los vean”, dijo Seaney.

Aún así, Cockerham no podía imaginar que alguien pagara esos precios, incluso si fuera millonario. “Creo que primero debería tener una pésima experiencia viajando en clase turista”.

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