(CNN) — Los bebés y niños menores de cinco años que duermen menos de 10 horas en la noche son más propensos a tener sobrepeso u obesidad posteriormente, según apunta un estudio recientemente publicado.

Los investigadores encontraron que un sueño insuficiente en la noche puede suponer un factor de riesgo de obesidad cuando el bebé crezca y que tomar siestas no reemplaza los beneficios del sueño nocturno, según el estudio, publicado en la revista Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine (Archivos de medicina pediátrica y adolescente).

"Esto es algo que podemos cambiar para actuar contra el creciente problema de obesidad", dijo la autora del estudio, la doctora Janice Bell de la Universidad de Washington.

Su estudio analizó los datos tomados de una encuesta nacional en 1997 y 2002.

Bell encontró que los bebés y los niños hasta los cuatro años que no dormían lo suficiente en la noche eran "un 80% más propensos a ser obesos cinco años después comparados con otros que dormían bastante". Sin embargo, Bell no encontró la misma relación con la obesidad cuando niños mayores de entre cinco y 13 años no dormían mucho en la noche.

Bell cree que éste es el primer estudio que sugiere que la falta de sueño contribuye a la obesidad en niños.

Los autores del estudio dijeron que las siestas no sustituyen a dormir de noche porque el sueño diurno y nocturno cumplen funciones distintas.

Por ejemplo: las siestas pueden ayudar a reducir el estrés y a estar más alerta para aprender, mientras que el sueño en la noche implica "complejas funciones biológicas, psicológicas y restaurativas".

Si los niños duermen menos de 10 horas en la noche, se encuentran debajo de los niveles recomendados por los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, que sugieren, por ejemplo, que un bebé de un año debe dormir entre 13 a 15 horas en la noche y cuando tienen menos de cinco años necesitan dormir de 11 a 13 horas en la noche.

La pediatra Jennifeer Shu dijo que este estudio "les da a los padres una razón más para darle prioridad a hábitos saludables de sueño en la vida de sus niños". Shu agregó que no está completamente claro por qué la falta de sueño en la noche contribuye al aumento de peso, pero algunos expertos sugieren que cuanto más tiempo un niño permanece despierto, más tiene que comer. Otra teoría sugiere que los niños que descansan menos están muy cansados para ejercitarse vigorosamente.

"Sin importar las razones involucradas, varios estudios sugieren que los niños se benefician de más sueño, no de menos, así que los padres deben asegurar suficiente sueño como parte de la salud y el bienestar general del niño", dijo Shu.

La doctora Melina Jampolis, experta en dieta y estado físico de San Francisco y Los Ángeles, también dijo que no es exactamente claro por qué el sueño en la noche es tan importante, pero "sabemos que en adultos un sueño escaso está asociado a cambios en sustancias u hormonas, como la ghrelina y la leptina, que pueden aumentar el hambre, disminuir el metabolismo y llevar a la resistencia a la insulina".

Jampolis aporta algunas sugerencias para ayudar a los bebés a dormir:

• Ceñirse a un horario definido.
• Tener un ambiente óptimo para el sueño: poca luz y poco ruido.
• Limitar la televisión antes de acostarse porque puede estimular en exceso al niño.

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