Al identificar una amenaza los seres humanos tienen como primera reacción un estado de alarma –reflejo instintivo– y el estrés produce una adrenalina que predispone a la pelea o a la huída.

Sin embargo, el psicólogo Gordon Gallup, de la Universidad de Albany, en Estados Unidos, observó que algunos animales entran en un estado inanimado al sentirse intimidados por una situación muy estresante.

Muchos humanos reaccionan igual. El psicólogo Daniel Johnson, experto en seguridad y factores humanos en Washington, encontró en accidentes y simulacros de aviación que cerca de 45% de las personas exhibe esta conducta durante 30 segundos o más, tiempo en el que podrían ponerse a salvo.

Esta reacción de "pánico negativo" o "inactividad conductual" también se produce cuando una persona se enfrenta repentinamente a una situación desconocida.

"Igualmente es posible que se deba a que han determinado que su situación no tiene salida, y crean que van a morir, por lo que no ven la necesidad de escapar", dice Johnson.