(CNN) — Recientemente se dio a conocer que el sexo oral puede provocar cáncer y muchas personas lo tomaron como una afirmación alarmista.

Pero es verdad: El sexo oral conlleva muchos de los mismos riesgos que el sexo vaginal, incluyendo el virus del papiloma o VPH. Y el VPH podría estar superando actualmente al tabaco como la causa principal de los cánceres orales en Estados Unidos entre las personas menores a los 50 años.

“Los adolescentes no piensan que el sexo oral sea algo que deba preocuparles”, dijo Bonnie Halpern-Felsher, profesora de Pediatría en la Universidad de California en San Francsico. “Ellos lo ven como una manera de tener intimidad sin tener 'sexo'”.

Halpern-Felsher y otros investigadores presentaron la última información acerca de los riesgos de contraer una infección por VPH el domingo en la reunión anual Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

Los últimos datos sugieren que el 64% de los cánceres de orofaringe– que crece en la parte media de la garganta – en los Estados Unidos son causados por el VPH, que son más de los que el tabaco causa, dice Maura Gillison, de la Universidad del Estado de Ohio. Y a medida que aumenta el número de parejas con las que se ha tenido sexo oral, el riesgo de cáncer de orofaringe crece.

Alrededor de 37,000 personas al año reciben un diagnóstico de cáncer oral, de acuerdo a la Fundación Oral Cancer. Casi todo el mundo ha tenido al menos una de las 130 cepas de VPH. Las vacunas actualmente disponibles Gardasil y Cervarix, sólo protegen contra algunas pocas de ellas. Pero no todas las cepas con causantes de cáncer. Ciertos tipos de cáncer causan verrugas benignas en las manos y en los pies.

Alrededor de 5% de los cánceres a nivel mundial son causados por el VPH, y algunos aparecen en lugares sorprendentes. Un estudio de la Universidad de Washignton descubrió que algunos hombres llevan la cepa 26 de VPH bajo las uñas de los dedos, lo que puede conducir a una forma de cáncer llamada carcinoma celular escamoso digital. Un lavado adecuado de manos puede ayudar a prevenir que esto suceda, dijo la Dra. Diane Harper, principal investigadora de VPH en la Universidad de Missouri en Kansas City.

Pero esto no es ni remotamente tan común como que el VPH cause cáncer en otras áreas del cuerpo como la cavidad oral y el cuello uterino.

En los países en que se realizan pruebas de detección de cáncer, la frecuencia de cáncer cervicouterino es cinco veces menor que en otros países, indicando que las pruebas son efectivas, dijo Harper.

La razón por la cual el VPH causa cáncer en algunas personas y en otras no sigue siendo un misterio. Los estudios del cuello uterino han encontrado que 70% de las infecciones se resuelven por sí solas en un año, y 90% en dos años- El restante 10% es el que se convierte en una infección más seria, y el 5% se convierte en lesiones precancerosas tratables, dijo Harper.

Los dos mecanismos bien establecidos de prevención en términos de VPH sexualmente transmitido son el uso del condón y la circuncisión, aunque ninguno de ellos elimina completamente el riesgo, dijo Harper.

Un estudio actual de largo plazo llamado HITCH está investigando cuestiones acerca de la transmisión e infección por VPH en mayor detalle. Hasta ahora, ha encontrado que las parejas pueden “rebotarse” el VPH una u otra vez entre sí, lo que es una razón de que el virus tarde tanto en desaparecer naturalmente.

Y en cuanto a contraer VPH por besarse, no está claro, y no existe información suficiente para decir algo acerca de ello, dijo Harper.

Es muy difícil lograr que los adolescentes atiendan los mensajes sobre abstinencia respecto al sexo oral, o lograr que usen cualquier tipo de método de barrera, dice Halpern-Felsher. Y como cualquier factor de riesgo por debajo del 50% le suena muy bajo a una persona joven, arrojar estadísticas precisas podría hacer la diferencia.

Los padres deben tener conversaciones francas con sus hijos adolescentes acerca del sexo oral, dice Halpern Felsher. Deben decirles que las consecuencias del VPH podrían no ser inmediatas, y los riesgos podrán no ser enormes, pero que son significativos. Los resultados potenciales de cáncer a largo plazo son bastante preocupantes.