NUEVA YORK (CNN) — Google se prepara para una posible multa que podría exceder los 500 millones de dólares por una investigación federal relacionada con anuncios publicitarios ilegales de farmacias, publicados en su página web durante los últimos tres años, según confirmó CNN.

Fuentes judiciales dijeron a CNN que investigadores federales en Rhode Island, junto con agentes secretos de la Dirección de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés), dirigen una investigación masiva con el fin de demostrar que Google tomó conscientemente dinero proveniente de anuncios publicitarios de páginas web que venden fármacos altamente adictivos sin una prescripción médica legítima.

Un portavoz de la Fiscalía General estadounidense expuso a CNN que no podía “ni confirmar, ni negar” los informes de la investigación. A su vez, Google se rehusó a emitir algún tipo de comentario “ya que éste es una tema legal”.

Sin embargo, en mayo pasado, Google notificó a la Comisión Nacional de Valores de Estados Unidos (SEC, por sus siglas en inglés) que estaban reservando 500 millones de dólares para potencialmente resolver un caso con el Ministerio de Justicia. En esta notificación, Google advirtió que se trataba de “el uso de Google para ciertas publicidades”.

Si una multa de 500 millones de dólares o más es impuesta a Google, expertos legales dicen que podría ser la mayor sanción monetaria en la historia de Estados Unidos.

Un reciente estudio realizado por doctores del Hospital General de Massachusetts y la Universidad del Sur de California muestra una expansión significativa en el tratamiento por abuso de fármacos entre el 2000 y el 2007. Durante esos años, el estudio revela que la admisión de pacientes en las salas de emergencia de hospitales de Estados Unidos se ha incrementado de 100,000 a 200,000 debido al abuso de medicamentos.

El estudio también indica que los estados de ese país que cuentan con fácil acceso a internet de alta velocidad son los que presentan mayor incremento en la admisión de pacientes para tratar el abuso a fármacos adictivos.

“Hay distintos tipos de medicamentos que uno puede comprar ilegalmente en internet”, dijo a CNN uno de los coautores del estudio, el doctor Anupam Jena.

“Hay fármacos como OxyContin y Percocet. Existen medicamentos estimulantes usados para tratar el transtorno por déficit de atención e hiperactividad. También hay medicamentos contra la ansiedad como Ambien o Ativan que la gente usa para tratar la enfermedad, pero algunas veces abusan de ellos”.

Reguladores estatales y grupos que monitorean las actividades del gobierno dicen que durante años han advertido a Google y otros motores de búsqueda en internet el asunto de las farmacias en línea, que funcionan sin la supervisión adecuada.

Joseph Califano, presidente y fundador del Centro Nacional de Adicción y Abuso de Sustancias de la Universidad de Columbia, advirtió al antiguo presidente de Google, Eric Schmidt, sobre el problema en una carta enviada en 2008.

Califano, ex ayudante al presidente Lyndon Johnson y un ministro del gabinete de la administración de Jimmy Carter, dijo a Schmidt que su investigación había encontrado "muestras prominentes de la publicidad para farmacias ilícitas en internet en una búsqueda en Google para encontrar medicamentos bajo prescripción médica”.

“Esto sugiere que Google está sacando ganancia de las publicidades para la venta ilegal en línea de fármacos controlados”, indica Califano. Añadió que la compañía nunca respondió.

“Le pedí: 'Por favor, tiene que saber qué es lo que está pasando. Estamos teniendo un incremento en el abuso de fármacos entre adolescentes y niños'”, dijo Califano a CNN.

“Entonces, ¿de dónde las obtienen (las medicinas)?”.

Califano advirtió que las farmacias ilegales en línea son una vía de escape para que los niños obtengan medicinas, y dijo que Google “puede hacer algo al respecto que nadie más puede hacer”.

CNN ha reportado esta historia de venta ilícita de fármacos en el internet por varios años.

En el 2008, poco después que Galifano enviara el comunicado al gigante del internet, Drew Griffing, corresponsal de CNN, pudo comprar Percocet sin haber asistido a una consulta médica o hablado con su doctor. Se trata de un medicamento potencialmente adictivo.

Griffing ordenó el fármaco en línea y en tan solo un día, las pastillas estaban en su casa con una prescripción de un médico en Tennessee el cual nunca conoció.

Para Califano, la facilidad y la disponibilidad de medicamentos en línea “es un crimen”.

“Para mí es un ejemplo de darle prioridad al dinero sobre la gente”, comentó. “De eso es lo que estamos hablando. Es malo, bastante malo, porque estamos hablando de niños”.