(CNN) — Las personas que padecen frecuentes brotes de herpes labial (también conocidos como fuegos labiales) pueden tener variaciones de un gen poco conocido, según un estudio publicado esta semana en el Journal of Infectious Diseases. Éste es el primer gen que se asocia con brotes de herpes labial.

Investigadores de la Universidad de Utah y la Universidad de Massachusetts, ambas en Estados Unidos, dicen que el gen detrás del herpes labial frecuente es el C21orf91, toda persona lo tiene, pero hay dos variantes de este que se asocian con una mayor frecuencia de los brotes.

Esto no significa que las personas que tienen una de estas dos variantes del gen automáticamente padecerán mayor herpes labial.

“El 21% del rasgo se debe a factores genéticos”, dijo el autor principal del estudio, el médico John Kriesel, profesor asociado de Investigación de Enfermedades Infecciosas en la Escuela de Medicina de la Universidad de Utah. Esto significa que el 79% se debe a otros factores, como la cepa del virus y factores ambientales.

Kriesel y los coautores llegaron a sus conclusiones después de analizar datos de las secuencias genéticas de 618 participantes en el estudio, la mitad de los cuales tenía brotes de herpes labial.

“Si podemos averiguar lo que esta proteína está haciendo, vamos a conseguir una comprensión”, dijo Kriesel. “Hay otras formas de herpes que son mucho más graves que el herpes labial”.

Los fuegos labiales son lesiones causadas por el virus de herpes simple tipo 1, un tipo de virus persistente y común. Las úlceras suelen aparecer en los labios, alrededor de la boca y algunas veces en la nariz, barbilla y dedos. Aparte de las molestias que ocasionan por su apariencia, pueden ser dolorosos y permanecer alrededor de dos semanas.

Las úlceras también son infecciosas. Una vez que una persona tiene el virus, no existe una cura o una manera de predecir o prevenir el herpes labial. El virus permanece en el cuerpo y luego impredeciblemente recrudece en un brote de herpes. Los medicamentos para aliviar los síntomas se venden sin receta.

El virus herpes simple tipo 1 es diferente del herpes genital, que es un virus de herpes simple tipo 2.