WASHINGTON (Reuters) — Tres hombres fueron arrestados y un cuarto está siendo buscado por el FBI por lo que los investigadores llamaron un esquema de comercialización de células madre como cura milagrosa a personas que padecen enfermedades terminales.

Los arrestos comenzaron en los últimos 10 días, luego de dos dictámenes en noviembre por los que se acusó a los cuatro sujetos de crear 39 cuentas de correo electrónico fraudulentas y de manufacturación, distribución y venta ilegítima de células madre y procedimientos con células madre no aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos.

El FBI dijo que los hombres recibieron más de 1.5 millones de dólares de pacientes que padecen enfermedades incurables.

Uno de los cuatro sujetos acusados, Vincent Dammai, de 40 años y de Mount Pleasant en Carolina del Sur, fue identificado como investigador de la Universidad de Medicina de Carolina del Sur.

El FBI indicó que Dammai usaba las instalaciones de la universidad para crear células madre sin tener permiso de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA por su sigla en inglés) o de los directivos de la academia.

Francisco Morales, de 52 años y de Brownsville en Texas, está acusado de engañar a los pacientes diciendo que era médico y que operaba en una clínica de Brownsville especializada en células madre para el tratamiento de enfermedades incurables.

Otro de los acusados es Alberto Ramon, de 48 años y de Del Rio Texas, partero con matrícula que los fiscales dijeron que obtenía sangre de cordón umbilical para crear células madre de sus pacientes en una maternidad.

Un cuarto sujeto, Lawrence Stowe, de 58 años y oriundo de Dallas, sigue prófugo y se ha emitido una orden judicial para su detención. El dictamen señala que Stowe, quien solía referirse a sí mismo como el "doctor Larry Stowe", "comercializó, promovió y vendió células madre" para el tratamiento de varias enfermedades a través de compañías "pantalla".

El programa de la cadena CBS News Sixty Minutes brindó un perfil de Stowe en el 2010, al entrevistar a un paciente con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) al que Stowe le había dicho que su terapia con células madre podría revertir y curar de la enfermedad debilitante y a veces letal.

No existe cura para la ELA, que también es conocida como enfermedad de Lou Gehrig, y tampoco hay tratamiento que pueda revertir los síntomas. La mayoría de los pacientes muere en cinco años, según la Asociación ELA.

"La investigación identificó un esquema en el que se usaba y manipulaba el sufrimiento y las esperanzas de víctimas con necesidades médicas extremas para obtener un beneficio personal", indicó el viernes Cory Nelson, agente especial a cargo de la oficina del FBI en San Antonio.

Nelson dijo que se cree que Morales captaría a las personas en Estados Unidos para venderles los procedimientos, y luego viajaría a México para realizarlos.

El doctor Craig Klugman, médico especializado en ética del Centro de Ciencias de la Salud de la University of Texas en San Antonio, dijo que las células madre atraen a las personas que están buscando desesperadamente una cura para sus enfermedades.

"Están usando una nueva herramienta de promoción para hacer creer que esto es algo muy futurista y de vanguardia", dijo Klugman. "Yo sería muy escéptico de algo que dice tener células madre porque, al menos en Estados Unidos, no hay nada comercialmente aprobado que contenga células madre", agregó.