(CNN) — ¿Ha escuchado que Estados Unidos le paga a Rusia entre 65 y 70 millones de dólares por cada astronauta para que los transporten a la Estación Espacial Internacional?

La NASA y la gente de la industria aeroespacial en Estados Unidos están avergonzados, incluso molestos, de haber ganado la Guerra Fría de la carrera espacial y no continuar al mando del vehículo.

Se quejan de que Washington cerró el programa para transbordadores antes de construir un reemplazo. ¿Cuán rápidamente podrá Estados Unidos construir una nueva máquina que lleve a los estadounidenses fuera de la órbita terrestre para que puedan hacer descubrimientos científicos y tecnológicos?

¿Cuán rápidamente? El mes pasado, menos de un año después que la última misión espacial se llevó a cabo, el Dragon de SpaceX, una nave no tripulada, se convirtió en el primer vehículo espacial de fabricación privada en llegar a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Probablemente ya sabías eso. Esto es lo que probablemente no sepas: unos días después del éxito de SpaceX, un minitransbordador con alas se elevó en el aire en su primera prueba de vuelo.

Se llama Dream Chaser, y está creado para volar con óxido nitroso.

Durante la prueba aerodinámica que se llevó a cabo este 29 de mayo, los ingenieros de Sierra Nevada Corp. colgaron el transbordador de 11,400 kilos de un helicóptero que volaba a 3 kilómetros de altura en Colorado, en el centro de Estados Unidos.

“Se desempeñó perfectamente bien e hizo exactamente lo que el equipo de diseño trabajó para que hiciera”, dijo el coronel Jim Voss, astronauta retirado de la NASA y vicepresidente de sistemas de exploración de Sierra Nevada.

Como los transbordadores de la NASA, el Dream Chaser es reusable. También tiene alas que le permiten volar de regreso a la Tierra. Pero es mucho más pequeño. Está diseñado para despegar sobre el cohete Atlas V, llevando hasta siete astronautas a la EEI.

El artefacto utiliza sus cohetes a bordo para cruzar la atmosfera y además puede aterrizar en una pista convencional.

Entre las empresas que compiten por convertirse en el siguiente taxi para astronautas de la NASA, el Dream Chaser es el único sistema con alas, según Sierra Nevada.

¿Por qué no muchas personas saben de la existencia del Dream Chaser? “Somos muy reservados como compañía”, dijo Voss. Sierra Nevada desarrolla aeronaves espaciales para el Departamento de Defensa y dispositivos para comunicaciones y de recolección de inteligencia, dijo Voss. “Debido a esto, creo que la compañía no sintió la necesidad de hacer mucha propaganda”.

Algunas curiosidades del Dream Chaser:

• Su sistema de motor es híbrido. Quema una goma similar al neumático llamada HTPD y óxido nitroso. Así es: gas de la risa, la misma cosa que muchos dentistas usan para anestesiar a los pacientes cuando les sacan una muela o les hacen una endodoncia. “Elegimos este sistema, ya que es la configuración más segura posible”, dijo Voss. “Pero no obtienes tanto rendimiento por libra de combustible que usas”.
• El diseño del Dream Chaser se basa en un diseño conceptual que originalmente desarrollaron hace décadas los soviéticos. La NASA lo desarmó para ver cómo funcionaba. Sierra Nevada uso esa información de ingeniería para desarrollar el transbordador.
• Está diseñado para, durante el regreso, infligir sobre los pasajeros una ligera fuerza G, 1.5 veces más que la fuerza de gravedad, lo que hace menos probable que los pasajeros se desmayen.

El Dream Chaser es solo uno de los diversos sistemas que varias empresas privadas están desarrollando con la esperanza de ganar patrocino adicional de la NASA.

Además de Sierra Nevada y SpaceX, también se incluye Boeing, que está desarrollando una nave espacial en forma de cápsula llamada CST-100 y que fue probada en un lanzamiento desde un helicóptero en Nevada el mes pasado.

Las cápsulas son menos complicadas en comparación con una aeronave con alas, pero tambiént tiene menos opciones de aterrizaje. Para lidiar con ese problema, SpaceX planea desarrollar una cápsula que pueda aterrizar con la ayuda de unos cohetes.

Aunque se cree que SpaceX obtendrá el paquete en esta carrera espacial privada, los que saben dicen que aún es demasiado pronto para saber si Sierra Nevada o Boeing son una amenaza. ES difícil saber qué sistema será el más confiable, el más barato y el más eficiente.

“Yo no sé si se le llamaría una carrera espacial”, dijo Voss. “Pero somos los únicos competidores con un vehículo que físicamente podrá volar de regreso a una pista de aterrizaje, así que considero estamos en una buena posición para proveer el tipo de transporte que la NASA quiere para sus tripulaciones”.

Así que ¿cuál sería el siguiente gran paso para Dream Chaser? Un viaje autónomo.

Voss dijo que en agosto o septiembre lanzarán la nave espacial desde un poderoso helicóptero sobre la base aérea Edwards, en California.

Tal vez sea utilizado un Sea Night militar CH-46 o un Chinook CH-47 para que el Dream Chaser despliegue sus alas desde una altura de 6 kilómetros. Si todo sale bien, el pájaro volará por sí solo por primera vez antes de deslizarse y aterrizar.

¿Qué opinas? ¿Qué vehículo crees que gane esta carrera espacial privada?

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