(CNN) — Un eclipse solar total ocurrió sobre la costa del noreste de Australia a principios de la mañana del 14 de noviembre hora local (a partir de las 14:38 horas del 13 de noviembre tiempo del centro de México). Aprovechamos para explicarte qué causa este extraordinario acto de la naturaleza.

¿Qué es exactamente un eclipse solar total?

Un eclipse solar ocurre cuando la Luna, mientras orbita la Tierra, pasa directamente enfrente del Sol, proyectando una sombra en la superficie de la Tierra.

A veces referido como un “accidente feliz de la naturaleza”, el eclipse solar total ocurre cuando la Luna está perfectamente alineada con el Sol y la Tierra, así que desde nuestra perspectiva parece que el Sol está completamente bloqueado.

¿Cuándo ocurre y quién puede verlo?

El eclipse solar total fue visible en el extremo norte de Australia aproximadamente una hora después del atardecer en la hora local el 14 de noviembre (la tarde del 13 de noviembre en México y Estados Unidos y la noche del 13 de noviembre en Europa).

Un eclipse total del Sol sólo puede ser visto dentro del llamado 'recorrido de la totalidad', un recorrido estrecho a lo largo del cual viaja la sombra de la luna mientras se desliza por la Tierra. Las áreas más pobladas dentro de ese recorrido en esta ocasión están en la región de Cairns y la Gran Barrera de Coral de Australia.

Toma aproximadamente tres horas para que la sombra de la luna se desplace a lo largo de todo el recorrido de la totalidad. En qué momento ocurre la completa oscuridad, y cuánto dura, depende de la ubicación.

¿Por qué tanto alboroto? ¿No ocurre esto frecuentemente?

Según la NASA, un eclipse solar total ocurre, en promedio, cada 18 meses. El último ocurrió en julio de 2010, cruzando la Isla de Pascua en Chile, y otro pasará sobre África ecuatorial en noviembre de 2014. Pero para cualquier región del planeta, un eclipse solar total sólo ocurre, en promedio, cada 375 años.

En la antigüedad, los eclipses solares estaban relacionados con supersticiones. En China ver eclipses solares totales era importante para adivinar el éxito futuro de un emperador.

Cuando el conocimiento científico profundizó, estos acontecimientos se volvieron oportunidades para conducir experimentos importantes. Fue durante un eclipse solar total en 1919 que la teoría de la relatividad general de Einstein fue comprobada y confirmada por primera vez.

¿Qué se siente experimentar un eclipse solar y qué ves?

Un eclipse solar a menudo es descrito como uno de los acontecimientos más impresionantes de la naturaleza. Algunas personas son tan conmovidas por la experiencia de ver un eclipse que viajan por todo el mundo persiguiéndolos.

Aproximadamente una hora antes de la totalidad, todo tipo de cosas comienzan a ocurrir. Hay cambios en el color del cielo, la temperatura baja, los pájaros y animales adoptan comportamientos peculiares y las sombras se agudizan, dice Rick Brown, un cazador de eclipses de Nueva York, Estados Unidos, quien verá su eclipse solar total número 14. “Nunca esperaba ser conmovido de la forma en que fui conmovido. Es algo fenomenal de ver”, dijo, recordando su primera experiencia.

Mientras la sombra de la luna recorre la Tierra, el Sol se convierte en una media luna en el cielo. Justo antes de la totalidad, las llamadas perlas de Baily (puntos brillantes de luz de Sol que brillan a través de la superficie escarpada de la luna) pueden aparecer alrededor de la luna. Luego la luna completamente borra al Sol, dejando sólo un halo de luz visible. Después del breve periodo de oscuridad, las perlas de Baily pueden aparecer de nuevo mientras el Sol regresa a la vista.

¿Necesito anteojos especiales?

¡Sí! Puedes dañar permanentemente tus ojos si ves directamente al Sol. Eso significa que cuando ves cualquier fase parcial de un eclipse total, necesitas utilizar anteojos apropiados para el eclipse solar.

Los anteojos normales no ofrecen protección suficiente, y olvídate de usar telescopios o binoculares a menos que les hayas puesto filtros especiales.

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