SAN FRANCISCO (Reuters) — Los asteroides y cometas que chocan con la Luna no solo abren cráteres en su superficie, sino que han fracturado gravemente su corteza, según indicaron científicos de la NASA en un hallazgo que podría contribuir a resolver el rompecabezas de Marte.

Las fracturas similares registradas en Marte, señalaron, podrían haber dado al agua de la superficie un modo de penetrar bajo tierra, donde quizá permanezca aún.

"Marte podría haber tenido un antiguo océano, y todos nos estamos preguntando a dónde fue. Bueno, ese océano bien podría estar bajo tierra", dijo a la prensa la experta en planetas Maria Zuber, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), en un simposio en San Francisco de la Conferencia de la Unión Geofísica de Estados Unidos.

El descubrimiento de que la corteza lunar está profundamente fracturada viene de un par de pequeñas sondas que forman la misión Laboratorio de Interior y Recuperación de Gravedad de la NASA, o GRAIL. Las dos naves gemelas llevan casi un año siguiéndose una a otra en torno a la Luna.

Los científicos han estado monitorizando la distancia entre ambas, que cambia ligeramente cuando vuelan sobre zonas más densas del satélite.

Los datos resultantes han dado lugar al primer mapa detallado de la gravedad en la Luna, y revelan que asteroides y cometas golpearon la superficie y fracturaron la corteza, posiblemente hasta llegar al manto.

Las pruebas de ese fenómeno en la Tierra se han visto borradas por los movimientos de las placas tectónicas, la erosión y otros fenómenos naturales.

"Si queremos estudiar ese periodo primitivo, tenemos que ir a otro sitio para hacerlo y la Luna es el ejemplo más cercano y accesible", explicó Zuber, científica jefe del proyecto GRAIL.

En el caso de Marte, descubrir que la corteza de un planeta puede estar fracturada a tanta profundidad tiene implicaciones en la búsqueda de vida extraterrestre.

Las fracturas ofrecen un camino para que el agua pase del interior del planeta a la superficie, y viceversa. Los expertos creen que Marte fue en su día más cálido y húmedo que el desierto frío y húmedo que es hoy.

"Si existieron microbios sobre la superficie que tuvieron que ir a otro sitio en busca de un entorno mejor, podrían haber llegado a mucha profundidad en la corteza de Marte", dijo Zuber.